1985年，“山西贼王”王彦青即将被枪毙，绝望的他提出用开锁绝技换命，警方同意了，谁知却因此葬送了16条人命。

20世纪70年代，王彦青因偷东西被送去劳教，没想到，在劳教所里，王彦青不仅不思悔改，反而拜了一个老贼王为师，学了一手开锁绝技，他可以十秒内开锁，用钥匙开门都没有他手快。
有了绝技傍身，从劳教所出来以后，王彦青更肆无忌惮，他专挑一些公家单位行窃，每次都把保险箱里的钱物一扫而空。
可笑的是，很多被他洗劫的单位都认为是内鬼作案，因为保险箱看起来毫发无损。
很快，王彦青就凭着他的开锁绝技，在业内声名大噪，被同行称为“山西贼王”，他也变本加厉地行窃。
那段时间，报案的多了，王彦青自然也被警察盯上了，很快被抓捕，1985年，因为偷窃金额巨大，影响恶劣，他被判了死刑。
王彦青害怕极了，开始绞尽脑汁钻营怎么保命，行刑前一天，他苦苦哀求狱警，说他愿意将独创的破解保险箱的绝技告知警方，愿意帮忙破案，但要饶他一命。

情况很快被呈报上去，当时，我国的防盗系统比较落后，如果能借王彦青的盗窃技巧，找到系统的防御漏洞，那确实是件好事。考虑再三，公安部同意了他的请求。
王彦青的开锁绝技的确不是浪得虚名，很快就帮助公安部门破获了多起保险箱被盗案，并且他还对公安部门内部的防盗系统提出了专业的改进意见，大大提高了安全系数。因此，王彦青被改判死缓。
死里逃生的王彦青终于舒了一口气，可万万没想到，他不仅不好好悔过，反而滋生了一个更猖狂的想法：越狱！
通过反复观察，王彦青发现监狱的地面土质疏松，他开始设计挖地道越狱。
王彦青精心绘制了一张地图，地道的尺寸大小、长度、方位一一呈现，甚至他连挖地道的进度都测算好了。王彦青为自己的小聪明沾沾自喜，殊不知，命运只负责洗牌，玩牌的是自己，他又一次将自己重新推入了深渊。
为了蒙蔽狱警，王彦青表面上积极配合公安破案，以此获得相对宽松的管束，就这样，他用了3个月，居然偷偷摸摸地把地道挖通了。

随后，王彦青纠集了11个囚犯，带领他们从地道成功越狱。
身无分文的亡命之徒，钻出地道洞口才发现寸步难行，穷凶极恶的罪犯们先后残忍地杀害了无辜的小卖部老板、汽车司机、加油站老板，并将现金等财物洗劫一空，他们驾着抢来的汽车，开始了罪恶滔天的逃亡之路。
跑了没多久，有个叫宋智君的逃犯实在忍受不了亡命天涯的生活，就去公安局自首了，很快大部分逃犯被捕，只有王彦青和张德，还有潜回太原的武双喜成了漏网之鱼。
不几日，张德也因为逃窜中饥饿难忍，在当铺销赃时落网，王彦青一时变成了孤家寡人，这时他想到了躲在太原的武双喜，决定与武双喜合作，再干票大的就远走高飞。
但是，王彦青刚到太原不久，一个叫刘文英的女警就发现了他和武双喜的行踪，王彦青和武双喜联手杀害了刘文英，再次仓皇逃窜。
他们一路逃到了湖南株洲，王彦青竟出人意料地搭上了一个无业女青年郑晓燕，并且谈起了恋爱，这让武双喜羡慕不已也想找个女人，却遭到王彦青的指责。于是，武双喜一气之下，与王彦青分道扬镳。
直到1990年，王彦青和武双喜终于被公安抓捕归案。

经过审讯得知，王彦青和同伙在逃窜过程中，18个月总共杀害16人，打伤13人，还有大量的钱财被他们洗劫、挥霍一空。
最终，24岁的王彦青被宣判死刑，立即执行。
法网恢恢，疏而不漏。曾经王彦青的绝技，让他有了重新做人的机会，他却不知悔改，终于落得了枪决的下场，真是大快人心。
只可惜，那些死在他刀下的无辜百姓，还有女警刘文英，永远也活不过来了。
自作孽，不可活，正义从来不会饶过任何一个恶贯满盈的人。