80年代之前，中山装就是正装，所有人随便穿。80年代，为了凸显改革开放的决心，大部分的干部都换了西装，但是少数党内元老依然习惯于穿中山装，所以在当时的新闻报道里经常会出现一种情况，就是一群穿西装的年轻干部拥簇着少数几位穿中山装的元老，后来逐渐形成了一种惯例，在正式活动中，只有地位、辈分最高的领导干部可以穿中山装，其他人穿西装或者夹克。

也就会有以下潜规则：
中山装为大礼服。
浅灰色中山装即冕服，告天献祭之类的大礼祭才穿。
橄榄绿中山装为武服，大阅献俘时穿。
西装为常礼服：外事活动，普通礼节性活动中穿。
黑夹克为常服（短袖白衬衣是夏常服，翻领大衣是冬常服，常备保温杯为笏板）：视事，寻阅地方时穿。
虽然没有明确禁止限制，对于绝大多数人来说，西装就是正装了。
穿某种颜色的中山装，对应的在古代有个专属名词叫“僭越”。

和普通的西装相比，中山装对于中国人来说有着特殊的含义。不仅仅在于它的政治意义，还有着一定的历史意义。
中山装的诞生，改变了中国人“交领右衽，上衣下裳”的服饰习惯，也改变了中国人对服装的审美习惯与实用标准。
虽然它的推行是有一定政治手笔在里面的，但是不可否认的是，它的也传导了当时中西文化融合的趋势。
中山装是中国现代民族国家建构过程中出现的具有特别意义的服装，是既体现民族性、又体现现代性的服装。

中山装作为中国人一度推崇的常式礼服，它同时也承载着一种文化，一种礼仪，一份民族自尊和自豪感。现在，中山装已经很少出现在我们的生活中。这是有两方面原因的：
1，中山装做工复杂，而且对人形体要求高，不光是身材的要求，还有体态的要求。站直坐直才能展现出中山装的板正的特色，否则，就是一个词，难看。
2，现在的服饰时尚提倡个性，而立领的中山装则过于刻意和呆板，已经不太符合国人的审美了，尤其是年轻人看来，中山装意味着过时，不能彰显个性。
所以，中山装远不如西装普及。虽然，中山装已经不是主流的正装了，但是它承载的历史和民族精神却是西装不能给予的，它也见证了中华民族，从落后走向富强，是中国人民族精神的体现。