明尼阿波利斯——在十二月的倒数第二天，比赛开始前二十多分钟，标靶中心几乎满座。很多时候，明尼苏达森林狼的赛季在这个时候都已经结束了，而这支经常在荒野中迷失的球队通常会借助这样的比赛来宣传他们周六晚上的对手，而不是这个篮球场的主场球队。

在那些日子里，当赛前传出勒布朗·詹姆斯这样的球星可能不会出场的消息时，全场就会传来一阵恐慌，因为看比赛的唯一真正原因就在悬念中。

周六，詹姆斯因生病被列为可疑出战。当然，由于詹姆斯上周缺席了洛杉矶湖人队的比赛，球迷在花大钱有机会在他39岁生日看到他时肯定会感到失望。但事情不仅仅如此。

长期持有季票的罗杰·麦克贝在走向他的场边座位时，他总结了看到球队成为NBA最佳之一的观众的情绪。当他得知詹姆斯确实要出场时，他笑了，不是因为看他打球的新奇感，而是因为这将是对森林狼的一次考验。

“我们应该想要和最好的对决，对吧？”麦克贝说，眼中有一丝笑意。

安东尼·爱德华兹再也同意不过。爱德华兹从小就看詹姆斯的比赛，甚至在开始NBA生涯时曾由詹姆斯的克拉奇体育代理公司代表。他后来转投WME成为代理，但詹姆斯作为最终试金石的尊重依然存在。

“两天前我就准备好了，当我意识到他会出战时，”爱德华兹说。“他上一场没打，我对此很生气。你想要和他对决，因为我知道他快要结束了。我不知道他还有多少年，所以我期待着每一次与他的对决。”

森林狼中有一些球员有赢得季后赛的经验，并且是西部的竞争者。对于整个球队来说，本赛季登上西部榜首是陌生的。

在一场疯狂、混乱的比赛之后，森林狼表现出他们有足够的实力来战胜安东尼·戴维斯的强大表现，阻止詹姆斯在他们的复出中获得生日胜利。他们也看起来还有很多需要学习的东西，了解在有实质性压力的比赛中意味着什么。

比赛从一开始就充满了像季后赛一样的电力。大多数观众在两队进行赛前热身时就站起身来，直到鲁迪·戈贝尔在比赛开始不到五分钟时扣篮时才坐下，这是森林狼的第一个进球。这个环境是令人陶醉的，能量弥漫在空气中，这在这个时候很少发生。

森林狼（24-7）长期以来一直在这个市场上居于次要地位，让位给维京人、双城队和野牛队。今年冬天，维京人的失利比狼队多，野牛队已经解雇了他们的教练，双城队在输给休斯敦后正在削减薪水。

爱德华兹、戈贝尔和狼队填补了这个空缺。自11月19日以来，他们一直是西部的第一号种子。在他们34个赛季的历史中，他们独自一人占据榜首的时间总共只有10天。

球迷迅速加入。所有15场主场比赛都售罄，狼队在这些比赛中以14-1的战绩获胜。在过去的赛季中，湖人的球迷会占据标靶中心，四处泼洒紫金色，他们为詹姆斯或科比·布莱恩特欢呼，对着备受困扰的狼队球迷摆出鼻孔。

但在本赛季湖人在明尼苏达的两场比赛中，球场上明显减少了湖人的信徒。这是一个属于森林狼的球场，正在成为一个属于森林狼的城镇。

“哦，天哪，他们太棒了，”爱德华兹说道球迷。“今晚是重要的时刻。他们给了我们能量。”

有时候，也许是有点过分。湖人注意到了狼队的战绩和劲爆的气氛，詹姆斯和戴维斯在比赛初期带来了季后赛般的紧张氛围。比赛进行不到五分钟，他们就以17-6领先。戴维斯在第一节9投8中，得到17分，8个篮板和5次助攻，教练达文·哈姆的新的以防守为主的首发阵容迫使对手犯下5次失误，湖人将其转化为9分。

有时候，这对于这支经常出现失误的狼队来说，可能有点太大了。上半场他们失误12次，这抑制了一个令人难以置信的投篮半场，他们在其中命中了58%的投篮，44%的三分球和所有10次罚球。本赛季这支球队的一个问题是失误太多，主教练克里斯·芬奇假设像爱德华兹和卡尔-安东尼·唐斯这样的球员，他们都是第一次在联盟领先位置上俯瞰局势，可能正在学习如何处理成功。

“当你赢得比赛但可能表现不佳时，你必须保持专注，”芬奇说。“每个人都试图展翅飞翔一点点，而不是意识到这些事情对我们非常有益。我们必须一遍又一遍地做这些事情，让它变得无聊。我们必须让它变得无聊，而不是试图做一些超出常规的事情。”

这场比赛绝不无聊。唐斯度过了一个噩梦般的夜晚，仅得到9分，失误5次，犯规5次。但他能在第四节抢下他的9个篮板中的5个，并在比赛还剩1分46秒时命中了两记关键罚球。纳兹·里德替补上阵，得到21分。

爱德华兹在比赛中23投10中，失误3次，在第二节末晚期因犯下第三次犯规。他挥手拒绝芬奇的换人，迫使尼基尔·亚历山大-沃克离场。这不是一个好的表现，比赛结束后，爱德华兹向球队道歉。

“那是我的错。永远不想对芬奇这样做，”爱德华兹说。“老兄，他是一位出色的教练。我们谈过。他知道我爱他，他也爱我。他在半场告诉了我。我们已经谈过了。”

爱德华兹表示，他甚至没有考虑自己的犯规情况，希望留在比赛中，争取上半场的最后一投，并努力帮助建立狼队的领先优势。芬奇在比赛结束后表示，这个问题已经得到解决，他拒绝进一步置评。

“他的理由是他不想让我犯第四次犯规或其他什么的，”爱德华兹说。“他是对的。所以那是我的错，当然，但我肯定想打。”

他通过三次盖帽、不懈的冲击篮筐（带来11次罚球机会）以及在第四节的火爆表现弥补了这一点，他在其中拿下31分，其中包括两个重要的三分球和一个难以防守的跳投，此前他把戴维斯这位世界上最好的防守球员晃倒。

“他在打这些比赛方面的一贯表现令人印象深刻，”芬奇说。“他成长的下一个阶段，每个人总是问我。你必须每晚都保持高水平的发挥。他当然正在做到。我们知道他喜欢这个时刻。”

他的队友、同为第四年的队友杰登·麦克丹尼尔斯在比赛中犯规出局，但在比赛还剩31秒时因抗议裁判判罚而吃到了一次技术犯规。在迈克·康利的三分球后，狼队在比赛还剩36秒时领先7分，本该结束比赛。但麦克丹尼尔斯犯规了詹姆斯，然后抗议，被吹罚技术犯规。这成为湖人的四分球，将比分追至107-104，制造了一个紧张的结局。

“他在整个赛季中一直表现得情绪控制不错，但这显然是一个不可原谅的错误，”芬奇说。

康利在第四节砍下8分，命中两记关键的3分球。但他最后的一击未能命中，詹姆斯想用一记反击的3分球将比分扳平。但裁判裁定他的脚踝踏出了边线，复盘审查没有找到推翻判罚的确凿证据。这是一个难以置信的判罚。

裁判中心的人在新泽西州西考克斯无法看到。森林狼在一场惊心动魄的比赛中坚持了下来。在第一节看起来被戴维斯压制后，戈贝尔逐渐调整以限制他的效果。戴维斯在下半场只得到12分，投篮5次。他得到33分和17个篮板，但森林狼队在他出场的39分钟内赢了6分。戈贝尔得到13分和13个篮板，在近38分钟的比赛中的正负值为19。

康利得到15分和7次助攻。湖人队的拉塞尔在20分钟内得到5分，效率为-19，因臀部受伤离场。

这并不容易，也并非总是美好。但这正是这支刚刚加入派对的球队需要为未来做准备的经历。

“今晚我们在比赛的不同时刻用了不同的球员，他们都能够进场感受到气氛，感受到身体对抗和每个时刻的重要性，”康利说。“我们能够在今晚通过很多逆境找到获胜的方法，让球员们体验到这一切，这对未来是很好的。”