在上世纪60年代，山西的大寨村可谓是全国家喻户晓的村庄，在书记陈永贵的带领下，大寨人自力更生、艰苦奋斗，创造了令人惊叹的“大寨精神”。陈永贵也凭借着自己纯朴、忠诚、耿直的品格，赢得了毛泽东的欣赏。1973年，陈永贵在党的“十大”上当选为中央政治局委员，并来到中央工作。1975年1月，陈永贵又在四届全国人大一次会议上当选为国务院副总理。

陈永贵能走到如此高位，和当时的时代因素是密不可分的。陈永贵当上副总理后，每天都要与文字打交道，他要看要批的文件很多，这让他压力很大，他曾对身边的人抱怨说：“我本来是个农民，从来没有动手写过东西，还得批文件，哪里干得了这个？”

有一次，一位朋友来北京看望陈永贵，正好碰上陈永贵在批文件，他便问道：“你是怎么批文件的？”

陈永贵笑着说：“别人画圈，我也画圈呗！”随后他又指着文件上周恩来、华国锋、纪登奎等领导人画的圈说：“他们画，我就跟着画；他们不画，我也不画。”

过了一段时间，陈永贵终于意识到自己不是坐镇北京批阅文件的料，他的优势在于熟悉基层。1975年5月，陈永贵给毛泽东写了一封信，请求中央批准他搬出钓鱼台，他还要求经常下去跑跑，每年三分之一的时间在昔阳抓大寨的具体工作，三分之一的时间在全国调研，剩下三分之一的时间在北京办工。

几天以后，毛泽东亲自召集在北京的政治局委员开会，他在会上表扬了陈永贵：“永贵呀，你那个三三制很好呀！这叫做深入实际，调查研究嘛！永贵提出搬出钓鱼台，我同意了，钓鱼台无鱼可钓嘛！”

陈永贵到全国各地调研时，因为不了解许多地方的实际情况，他讲的一些话引起了当地群众的反感。陈永贵到北大荒军垦农场调研时，批评当地没有拾马粪积肥，事后那里的一位师长骂道：“他懂个屁，他大寨才几亩地？我几十万亩，收都收不过来，还捡马粪？”

陈永贵到长春调研时，在参观了伪满时期建的的体育馆后说：“吉林条件太好了，就是没干好，我如果带5000个昔阳农民来，就能让吉林改天换地！”

后来吉林的群众得知陈永贵的话后，不满地说：“就他那里人的能？吹吧！”

1977年7月，在党的十届三中全会上，邓小平正式复出。陈永贵在会议间隙对邓小平说：“小平同志，想不到我们又在一起工作了。这回你可要吸取教训了，不然还是会犯错误的，你年纪已经不小了，再也经不起折腾了。好好地按照毛主席的指示办吧！”

邓小平笑着说：“永贵同志，我想请教一下你，你说毛主席倡导的作风里，有哪两条是最根本的东西？”

陈永贵不知该如何回答，此时邓小平说：“我认为，毛主席倡导的作风，群众路线和实事求是是最根本的东西。”

陈永贵点点头说：“我同意你的意见。”

邓小平继续说：“恰恰是在最根本的问题上，我们一些同志没有弄通毛泽东思想。只背诵一两句语录，只言片语地讲几句毛主席的话，那不叫听毛主席的话，你明白吗？”

过了好久，陈永贵才说了一句：“明白了。”但他其实根本没明白邓小平的话到底是什么意思。

党的十一届三中全会后，全国上下在邓小平的领导下，正式进入了改革开放的新时代，主流媒体对大寨的宣传也急剧减少。陈永贵对此很是不满，他决定找邓小平谈谈。

1980年1月15日下午，国务院召开的一次会议结束后，陈永贵找到邓小平说：“小平同志，这些日子你天天开会，不断提出一个又一个新点子，我有点接受不了。我想问一下，你究竟还执行不执行毛主席的革命路线？究竟还要不要高举毛泽东思想的伟大旗帜？”

邓小平听后严肃地说：

永贵同志，你提的问题这样可笑，简直像三岁的孩子那样幼稚。对于毛泽东思想，我最有发言权，你才加入共产党有多久呢？我希望你还是按照一个共产党员的标准，首先检查一下自己吧！

邓小平说完后就走了，只留下陈永贵一个人在那里发呆。

随着形势的不断发展，陈永贵决定辞去国务院副总理的职务，他说：“我这个人是不要官的，不要权的，连政治局委员、国务院副总理也想辞去，我想本着能上能下的精神，辞去一切职务。”

1980年9月10日，五届人大三次会议接受了陈永贵的请求，免去了他国务院副总理的职务。邓小平对此感叹说：

陈永贵本来可以成为出色的农村基层领导人，可硬要把他放在国家副总理的职位上，这不是让他活受罪吗？

陈永贵辞职后，邓小平专门找他谈了两个小时的话，他肯定了陈永贵在20世纪50年代至70年代中国最困难的特定历史时期，为中国农业发展作出了重要贡献，为中国农民树立了艰苦奋斗的榜样，他还鼓励陈永贵放下包袱，轻装前进。

1982年，在党的十二大上，陈永贵没有继续当选为中央委员，但邓小平明确表态，他的一切生活待遇不变。

1983年，已经68岁的陈永贵提出自己还想做一些工作，中央经过研究，决定分配他到北京东郊农场当顾问。陈永贵在当顾问的这段日子里，提了很多有针对性的建议，都被中央采纳了，他也觉得十分充实和满足。

1986年3月，陈永贵因患肺癌，不得不住院治疗，邓小平专门派中央书记处书记胡启立代表中央去医院看望他。胡启立到了医院后，紧紧地握着陈永贵的手说：“陈老，你要好好养病，中央是肯定你过去的贡献的，你是个战天斗地的英雄。”

1986年3月26日，陈永贵不幸病逝，享年72岁。中央按照邓小平的意见，依照副总理的规格为陈永贵召开了追悼会。