马萨诸塞州美国科技大学的天体物理学家与业余天文学家一起在太阳系外做出了一项不寻常的发现。在距离地球八百光年的地方，他们注意到了六颗系外行星的气体和尘埃尾巴，它们首先围绕恒星旋转，然后被恒星摧毁。

未知的不对称性

美国业余天文学家托马斯·雅各布斯 (Thomas Jacobs) 在研究开普勒望远镜在为期四年的任务中收集的数据时，注意到 KIC 3542116 恒星盘中出现了三次单次凌日。当科学家看到这种现象时，他们认为数据传输中出现了某种错误。

这些天体的运动速度和位置变化如此之快，根本不是彗星的典型代表。但经过反复观察，排除了错误，他们认定本质在于重力的变化。然后进行的计算表明这也没有引起这样的变化。

据该研究的合著者之一索尔·拉帕波特 (Saul Rappaport) 称，他们花了一个月的时间来思考它可能是什么。毕竟，行星凌日看起来有所不同。典型的行星凌日中产生的光变曲线类似于字母“U”。但在这种情况下，光变曲线要么急剧下降，要么缓慢增加；换句话说，它们是完全不对称的。

彗星的毁灭

这种不对称性让人想起带有长尾碎片的破碎行星。凌日完成后，此类物体仍会在一段时间内阻挡到达的光线。只有行星凌日才会重复。但这些物体并没有表现出周期性。

然后科学家们意识到，只有一种类型的空间物体可以产生开普勒观测到的凌日现象。仅仅因为它们体积小，它们就能很快被摧毁。这些是彗星。

最初，遥远的冰物体有哈雷彗星那么大。他们的移动速度不断变化，从9.5万公里/小时到超过16万公里/小时。这些是在太阳系之外发现的最小的天体。这很重要，因为它证明即使是这样小的物体也可以使用传输方法检测到，正如本例中所发生的那样。

太空碎片

当彗星穿过彗星盘时，其气体和尘埃尾部阻挡了十分之一到百分之一的星光。在短短几个月内，它们就衰变了，直到完全消失，产生了如此密集的气体和尘埃尾部，以至于能够遮盖观测到的光量。

索尔·拉帕波特说：“令人惊讶的是，一颗比地球小几个数量级的彗星仅仅因为它散布了大量碎片就可以被探测到。”

光谱分析还显示了这些天体的组成。它们的80%是冰，剩下的20%是灰尘和杂质。这表明它们是自然形成的。