1988年，李先念同志因为年纪原因，卸任国家主席，全国人大随即开始遴选继任者，在经过一系列商讨之后，大家一致决定请杨尚昆同志接替李先念同志的职务，当年4月，任命正式通过，杨尚昆同志成为国家主席，与邓公、陈云一起管理一切军政要务。

杨尚昆是老革命同志，他曾经与毛主席并肩战斗，是党的灵魂人物之一，在“七大”之后，他在党内的地位更是一度仅次于毛主席、周总理等5人，是名副其实的“6号首长”。建国之后，他长时间在中央任职，主要负责党建工作，有时也兼管军事，是个“多面手”。

然而，谁都没想到的是，就在1966年中旬，他却突然被动荡的浪潮裹挟，很多人向党中央举报他曾经多次犯下大错，其中最具代表性的就是所谓的“窃听事件”。众所周知，毛主席出巡的时候，从来不乘坐飞机，而是习惯于乘坐火车，有一次，主席乘车去河南期间，突然听到有一位卫兵在模仿自己的口音说话，这本是一件很平常的趣事，可当主席驻足听了一会儿后，发现该卫兵所说的内容居然是自己昨天与机要秘书的对话。

主席随之勃然大怒，立即将卫兵叫到面前来，质问对方为什么会知道自己与秘书的谈话内容，卫兵表示火车上有监听器，主席所说的每一句话都有备份。毛主席对这一行为很讨厌，他马上让汪东兴去追查这件事，最后查到了杨同志的头上。但杨尚昆同志则表示自己只是奉命办事，装监听器一事是由政治局决议的，并出示了相关文件。

可即便如此，他还是没能摆脱干系，居心叵测者扬言他装监监听器是为了暗害主席，并且由此将他的职务罢免。7月，他被安排到太原隔离审查，期间他写了两份检讨，承认了自己的过错，并请求党中央原谅，但这两份检讨最后都没有收到回复。当年年底，他被带回北京参加批斗会，激进分子对着他拳打脚踢，并且还大骂他是“反革命”。

后来他因为穿得过于单薄感冒了，但激进分子仍旧不打算放过他，照旧对他施加压力，将他打得遍体鳞伤。到了1967年，他的处境才变得稍好一些，至少不用再挨批斗。激进分子将他安置在一个小院子里，并找了几个人看守他，不许他轻举妄动。这样的日子是非常难熬的，对于人的精神是一个极大的挑战。

杨尚昆同志为了打发无聊的时间，开始重拾阅读的爱好，先后读了很多社会主义理论专著，并撰写了超过十万字的论文。一直到1975年，在党中央的帮助下，他终于重获自由，并且与家人团聚。1978年，胡耀邦同志将他召回北京待命，很多老同志纷纷前来看望他，和他叙旧、闲聊，并提前祝贺他复出。

不久之后，他获得平反，邓公随后更是钦点他为广东省委高干，让他到粤地去提前为改革打基础。1980年，他被调回中央任职，全力配合邓公开展改革工作，1982年，他进入政治局，成为人民政权的核心领导人，1988年，时年81岁的杨老被任命为国家主席，兼任军委副主席。

按理来说，国家主席的任期应该在5到10年之间，可他却仅仅只任职4年时间便宣布辞职，因为邓公在90年代曾号召老同志发扬风格，带头退出政坛，让年轻人到关键岗位上工作，促进人民政权良性循环，而他正是响应了号召才提前离开。

离职之后，杨老一直过着闲适的生活，他将所有精力都放在读书和写作上，在知识的海洋中尽情畅游，孜孜不倦的汲取着真理。有一些文史研究员为了填补党史上的空缺，曾专门采访过他，向他询问一些历史事件发生的过程，他耐心向对方解答，并对事件做出自己的客观评价。

1998年，杨老的病情突然加重，他明白自己的时间不多了，所以便将亲属全部叫到身边来，向大家宣布遗嘱，他表示自己将一生都献给了革命事业，无怨无悔，自己没有辜负毛主席和人民群众，唯一对不起的就是自己的哥哥，自己想在死后安葬在哥哥身边，在另一个世界和哥哥相伴相处。家属在请示了党中央之后，将杨老的骨灰迁到老家安葬，他的陵园旁边就是哥哥的坟墓，两人在分别多年之后，以另外一种方式重逢！